В психологии и психиатрии фобия — это иррациональный неконтролируемый страх, но когда мы говорим о топофобии, то имеем дело с чувством, корни которого скрываются в опыте или стереотипах конкретного человека. Большое значение имеют и исходные качества среды и ее воздействие на психику. То, что это воздействие может сильно различаться от места к месту в пределах одной и той же природно-климатической зоны, со сходным рельефом и растительностью, замечают многие путешественники.
Например, известный русский путешественник В. К. Арсеньев, автор книги об охотнике-гольде Дерсу Узала, писал: «Иногда случается, что горы и лес имеют привлекательный и веселый вид. Так, кажется, и остался бы среди них навсегда. Иногда, наоборот, горы кажутся угрюмыми, дикими. И странное дело! Чувство это не бывает личным, субъективным, оно всегда является общим для всех людей в отряде».
Топофилия и топофобия — это не просто противоположные эмоции, эти понятия позволяют концептуализировать отношения человека с пространством через призму телесного присутствия, душевной привязанности и экзистенциального поиска «собственного места в мире». Туан рассматривает разные варианты страха, в том числе детские страхи. Во многих своих исследованиях он намечает путь, по которому идут современные ученые. Проблематика «страшных мест» и их значения в становлении личности, например, хорошо описана в книге М. В. Осориной «Секретный мир детей в пространстве мира взрослых». «Страшные места» для детей и подростков — своеобразные инициатические пространства, они не только внушают вполне обоснованный страх, но и манят. В них устремляются, чтобы испытать себя, чаще всего мальчики-подростки. Хотя и среди взрослых сейчас стала популярной практика «городских разведчиков», исследующих заброшенные строения.